Una tragedia americana | Theodore Dreiser

Publicada en Nueva York en diciembre de 1925 por Boni & Liveright, «Una tragedia americana» es la novela con la que Theodore Dreiser alcanzó por fin el éxito que le había sido esquivo durante un cuarto de siglo, y la obra que suele considerarse su cumbre. Pocas veces una ficción ha mirado con tanta lucidez el reverso del sueño americano: la promesa de que cualquiera puede ascender, y el precio que se cobra a quienes la creen sin reservas.

Clyde Griffiths crece en Kansas City en el seno de una familia pobre y profundamente religiosa, avergonzado de los himnos callejeros de sus padres y fascinado por el lujo que entrevé como botones de un gran hotel. Un accidente lo obliga a huir, y la suerte lo lleva a Lycurgus, en el estado de Nueva York, donde su tío Samuel, un acaudalado industrial, le ofrece un puesto en su fábrica de cuellos de camisa. Allí se cruzan en su camino Roberta Alden, una joven obrera tan humilde como él, y Sondra Finchley, una joven deslumbrante de la buena sociedad local que parece abrirle las puertas de la alta sociedad. Cuando Roberta queda embarazada, Clyde se ve atrapado entre la vida que teme y la que ambiciona, en una encrucijada que desembocará en un proceso judicial capaz de conmocionar a todo un país.

Dreiser se inspiró en un caso real: la muerte de Grace Brown en el lago Big Moose, en los montes Adirondack, en 1906, y el juicio de su amante, Chester Gillette, ejecutado en la silla eléctrica en 1908. Del expediente hizo un vasto estudio de la ambición, el deseo y la culpa, narrado con la paciencia minuciosa del naturalismo, que muestra a un hombre empujado por fuerzas que apenas comprende. La novela fue prohibida en Boston en 1927 y quemada por los nazis en 1933; la revista Time la incluyó en 2005 entre las cien mejores novelas en lengua inglesa publicadas desde 1924. Patrick Kearney la adaptó al teatro en Broadway en 1926; Josef von Sternberg la llevó al cine en 1931, en una versión que Dreiser rechazó, y George Stevens la convirtió en «Un lugar en el sol» (1951), con Montgomery Clift, Elizabeth Taylor y Shelley Winters, película que obtuvo seis premios Óscar, entre ellos el de mejor dirección. En 2005 la Metropolitan Opera de Nueva York estrenó una ópera basada en ella.

Theodore Dreiser nació en Terre Haute, Indiana, en 1871, duodécimo de trece hijos de un inmigrante alemán, y conoció de cerca la pobreza y la estrechez religiosa que retrataría después. Fue reportero y crítico teatral en Chicago, San Luis y Nueva York, y llegó a dirigir la revista femenina The Delineator. Su primera novela, «Nuestra hermana Carrie» (1900), escandalizó con la historia de una muchacha de provincias que persigue la fortuna y la fama a través de sus relaciones con los hombres, y apenas se vendió. Siguieron «Jennie Gerhardt» (1911), «El genio» (1915) y la llamada Trilogía del deseo, inspirada en el magnate de los tranvías de Chicago Charles Yerkes, que forman «El financiero» (1912), «El titán» (1914) y la póstuma «El estoico» (1947). Candidato al Premio Nobel en 1930, año en que la Academia Sueca eligió a Sinclair Lewis, murió en Hollywood en 1945.

Un siglo después de su aparición, la historia de Clyde Griffiths conserva intacta su capacidad de inquietar. En una época que sigue midiendo a las personas por lo que poseen y por la imagen que proyectan, Dreiser obliga al lector a preguntarse dónde termina la responsabilidad individual y dónde empieza la de una sociedad que exhibe el éxito como única forma de salvación. Es una lectura amplia, absorbente y moralmente incómoda, de las que acompañan mucho tiempo después de cerrar el libro.